大航海時代（Age of Discovery）後，歐洲傳教士與學者開始關注「中國」，與之相關的研究稱為「漢學」（Sinologie/ Sinology）。早期歐洲漢學廣泛研究中國的歷史與文化，包括儒釋道三教，傳統上以文獻學與古典研究為主。自沙畹（Édouard Chavannes）出版《投龍簡》（Le jet des dragons，1919）一文後，歐洲漢學開啟了道教研究的熱潮，由法國主導的道教研究也開始重視田野調查的研究方法。
道教是什麼？這個基本卻又寬泛的問題一直不容易回答，法國道教研究為我們指出幾個方向：道教的本質在於其方法、技術、實踐和儀式。「道教」一詞或許不是指由共同基本教義組合而成的一個宗教傳統，實際上主要是承載著二千年傳統中國文化的儀式傳統。從「儀式」的角度來解讀道教，可以更準確地把握道教的本質並理解傳統中國歷史和社會。明《道藏》收載1400多種道書，共計4500多卷，其中儀式類典籍超過一半，約800多種，總計不少於3000卷。道教與地方社會之間的互動關係，也是國際道教學界長期關注的研究課題。
當代道教研究益發重視歷史文獻與田野調查方法的結合，課程名稱「優遊於歷史與田野之道」即源於此。本課程與二位知名的國際漢學家合作：勞格文（John Lagerwey）為法國高等研究學院（EPHE）、香港中文大學榮休教授，現任巴黎利瑪竇學院（Institut Ricci Paris）院長，主要研究道教、中國宗教與地方社會，嘗自述其研究之道即是歷史文獻與田野調查的緊密結合與融會貫通。常志靜（Florian C. Reiter）為德國柏林洪堡大學（HU Berlin）榮休教授，研究專長為唐宋道教典籍與宋元新道法，主要採用傳統文獻學的研究方法。授課教師林振源師從勞格文，沿襲法國道教研究重視歷史文獻與田野調查方法結合的傳統，主要研究歷史與當代地方道教、道教儀式與臺灣道教。
